Cintia Folgueira: "Es muy importante participar en actividades de divulgación para visibilizarnos como científicas"
Jessica Fernández
¿Como nace su interés por la ciencia?
Siempre fui bastante curiosa. Me fascinaba cómo funcionaba el cuerpo humano, cómo órganos tan distantes entre sí, como el cerebro o el corazón, eran capaces de estar coordinados y funcionar perfectamente. El problema viene cuando no es así y aparecen las enfermedades. Eso fue un poco lo que me llevó a querer entender qué es lo que está pasando en nuestro cuerpo para que esté fallando. En concreto, me decanté por la obesidad y la diabetes, porque pensaba que eran dos enfermedades que estaban en ese momento poco estudiadas. Son enfermedades muy complejas, y es importante saber qué moléculas, qué proteínas, qué cambios, qué alteraciones hay en nuestro cuerpo para que se estén desarrollando.
¿Cuál es su formación previa?
Estudié biología, hice el doctorado en Endocrinología en la Universidad de Santiago y después estuve seis años en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares en Madrid. El año pasado volví al Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago, donde estoy ahora liderando mi grupo de investigación y estudiando cómo diferentes conexiones del cuerpo van a controlar el peso corporal, la glucosa y las enfermedades.
¿Cuáles son los resultados de los que se siente más orgullosa?
Uno de los últimos que realizamos en mi etapa en Madrid, que consistía en ver cómo el músculo es capaz, a través de la liberación de unas proteínas, de controlar en el cerebro las ganas de hacer más o menos ejercicio para motivar a moverse más y así mejorar la diabetes o la obesidad. En este estudio, pude combinar lo aprendido en el máster de neurociencia y lo que había hecho durante el doctorado: estudiando nuevas señales que el cerebro podía controlar en el peso corporal y complementarlo con el papel del músculo, intentando compaginar todo para que nuestro cuerpo funcione correctamente. Así, trabajando con animales y voluntarios, haciendo ejercicio físico, vimos que se activaban estas proteínas, pero la investigación es un proceso muy largo y tardas muchos años en conseguir ver los resultados de lo que estás haciendo en el laboratorio aplicado más a la clínica.
¿Cómo es un día en su vida?
Lo bonito de nuestro trabajo es que no hay un día igual. Cada día es diferente y van surgiendo diferentes problemas que tenemos que ir resolviendo. Sí que tenemos una hipótesis, creemos que algo va a funcionar de una forma e intentamos probarlo. El problema que tenemos, y es lo que a veces nos cuesta transmitir a la sociedad, es que trabajamos a lo mejor el cerebro, el músculo, pero tenemos que ver en conjunto el organismo y cómo pequeñas modificaciones que hacemos en el laboratorio de una proteína, de una molécula, va a afectar al resto del organismo. Y tenemos que probar que esté mejorando el peso corporal, sino que no está afectando al músculo o perjudicando al corazón, o al hígado. Por eso tenemos que intentar ver en conjunto cómo están afectando. Entonces todo eso va a hacer que ralentice un poco todo este proceso.
¿Cuáles son las causas de la obesidad?
La obesidad funcional tiene muchas causas; de hecho, muchas veces le estigmatiza a una persona con obesidad y pensamos que está así porque quiere y no es así. A lo mejor, ya ha hecho una dieta o un ejercicio, o está con tratamientos y no consigue perder peso. Por eso, intentamos estudiar el porqué esas personas no responden a esos tratamientos. Sí que es cierto que la incidencia de la obesidad actualmente es muy grande y en el caso de España y de Galicia ya no nos escapamos de esas cifras. Estamos ante otra pandemia: la obesidad infantil, que puede provocar que el sistema sanitario también se vea sobrecargado. Entonces, tenemos que intentar evitar que ese niño con obesidad llegue a convertirse en un adulto con obesidad y cambiar hábitos de vida, ya que cada vez consumimos más alimentos ultraprocesados y llevamos cada vez más una vida sedentaria.
Mujer, lucense y liderando una investigación científica, ¿se considera un referente para otras niñas que quieran introducirse en el sector STEM?
Cuando estudié biología, la mayoría éramos chicas, y a la hora de hacer el doctorado, también. Yo creo el problema viene, sobre todo en las carreras STEM, cuando vamos creciendo en nuestra carrera científica. Cuanto más escalas, menos mujeres hay. Es la famosa ‘tubería’, una metáfora feminista que describe cómo las mujeres abandonan las carreras científicas (STEM) y de liderazgo a medida que ascienden. En mi caso, en el IDIS, tanto la directora como la directora científica son mujeres. Así que veo que, con el paso de los años, algo va cambiando. Pero todavía nos queda mucho por hacer.
Es importante también dejarse ver.
Sí, es muy importante participar en actividades de divulgación, y a nivel de Lugo, sobre todo, para que nos vean como científicas y líderes de grupo de carne y hueso. Cuando yo era pequeña, veía grandes científicas en los libros de texto, pero no tenía referentes que conociera, por lo que, además de investigar en el laboratorio, es importante que salgamos de ahí, divulguemos y participemos en actividades para visibilizar, que es la única forma que hay de que las niñas de ahora se vean reflejadas en un futuro. Me gusta que las niñas me vean para hacerles sentir más cercana la ciencia. Así, te pueden preguntar dudas. Es bueno que sepan que, si yo puedo, ellas también y, si se equivocan, por lo menos lo han intentado. También los profesores hacen una misión importante, sobre todo antes de estas charlas, en las que explican quiénes somos y qué hacemos. Y, con respecto a mí, les cuento mi trayectoria, esas dudas que tuve, cómo decidí estudiar Biología, y por qué me fui a Madrid.
En su caso, usted volvió a Galicia, pero son muchos los que se quedan en el extranjero.
Para mí, la investigación es importante, pero la familia también. Es importante irse a grupos y a centros de investigación buenos, como en mi caso a Madrid, e incluso irse al extranjero es algo que muchas veces se potencia; incluso se inculca que, para triunfar, tienes que irte al extranjero; y probablemente sea una buena salida y yo lo recomiendo, pero también en España, a pesar de los pocos recursos que tenemos, hacemos buena investigación. Entonces, es importante transmitirles a las nuevas generaciones que, a pesar de asociar la investigación con irse fuera, también se puede investigar en España y quedarse cerca de la familia y los amigos. Como decía Margarita Salas, en España hacemos milagros con los pocos recursos que tenemos, y hay cosas que van mejorando, aunque está claro que es una carrera de fondo y de obstáculos, pero muy bonita. La ciencia es el futuro de nuestro país.
¿Cuáles son sus ideas de futuro?
Quiero seguir un poco en lo que he hecho. Empecé con el cerebro, las neuronas y otras regiones que pueden estar controlando nuestro peso y la glucosa en sangre, pero también me interesa cómo los diferentes órganos están conectados y saber si las señales siguen constantes en la grasa y cómo pueden afectar también al hígado. Así que quiero seguir analizando la comunicación entre los distintos órganos y cómo las señales que se mandan entre ellos van a favorecer que una persona acabe desarrollando obesidad o no; y cómo controlan el peso corporal y la adiposidad y la glucosa en sangre. Además, seguiré participando en actos, porque es importante que se nos visibilice, que no nos quedemos en los laboratorios y que sepamos hacerlo, que a veces nos cuesta.